Quizás últimamente haya notado cambios en algunas de las pequeñas tiendas o centros comerciales de su vecindario que tienen nombres como Prime Time Nutrition o Fiesta Nutrition. Ahora éstas ofrecen una atractiva muestra de frutas y verduras además de sus productos habituales como leche en polvo para bebés, cereales, huevos, quesos y otros alimentos que se distribuyen, desde 1972, a través del Programa de Nutrición para Mujeres, Bebés y Niños (WIC).
Asesores del Programa de Pequeñas Granjas de Extensión Cooperativa de la UC están poniendo a prueba en tres condados el programa Farm to WIC Program (De la granja a WIC), un nuevo programa piloto. La meta es asegurar que algunas de las frutas y verduras que se ofrecen en estas tiendas provengan directamente de campos agrícolas cultivados por agricultores a pequeña escala, ayudando así a que familias de bajos ingresos participen en la campaña nacional “Know your Farmer, Know your Food” (Conoce a los agricultores en tu comunidad, conoce tus alimentos) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
El Programa Suplementario WIC tiene el propósito de salvaguardar la salud de mujeres de bajos ingresos, sus bebés y niños hasta los 5 años de edad que están en riesgo de sufrir desnutrición. Este programa provee a las familias que reúnen ciertos requisitos información sobre una buena alimentación, así como cupones o vales para comprar alimentos suplementarios. Para el 2002, casi la mitad de los niños menores de un año y una cuarta parte de los niños entre 1 a 4 años de edad en todo el país participaban en el programa. Los vales se pueden canjear en la mayoría de los supermercados; sin embargo, muchas participantes prefieren usarlos para comprar en las pequeñas tiendas WIC que han surgido desde el 2000 y que ofrecen sólo alimentos aprobados por WIC.
En octubre del 2009, el programa WIC empezó a incluir en su asignación mensual vales para frutas y verduras frescas para las familias participantes. Esto significó que todas las tiendas autorizadas del programa WIC tendrían que empezar a ofrecer a sus clientes una variedad de frutas y verduras frescas – algo sencillo de cumplir para los supermercados grandes, pero un reto para las tiendas WIC pequeñas. De repente, éstas se vieron en medio de un nuevo negocio: la venta de frutas y verduras. Ahora sus propietarios deben conocer las preferencias en frutas y verduras de sus clientes y aprender el manejo seguro de los productos perecederos que llegan a sus tiendas sin una etiqueta con la fecha de caducidad.
Un equipo de especialistas y asesores de Extensión Cooperativa de la UC, con fondos proporcionados por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California y el Programa de Subsidios para Cultivos Especializados, están trabajando con las tiendas WIC con el fin de facilitar esta transición.
El equipo de consejeros de nutrición, dirigido por Lucia Kaiser, especialista de la UC, condujo primero una encuesta entre participantes de WIC en clínicas del programa WIC en los condados de Alameda, Tulare y Riverside para determinar qué frutas y verduras les gustaría adquirir a las mujeres participantes y qué características eran más importantes al momento de decidir qué comprar. En base a esta información, asesores agrícolas de cada condado, dirigidos por la directora del Programa de Pequeña Granjas de la UC, Shermain Hardesty, presentaron agricultores locales a los dueños de tiendas WIC frecuentadas por participantes en este programa con el fin de abastecer a las tiendas WIC con las frutas y verduras de temporada seleccionadas. Y muy pronto, empleados de estas tiendas participarán en un entrenamiento sobre el manejo postcosecha de los alimentos a cargo de la especialista Marita Cantwell. Cada uno de ellos recibirá cárteles coloridos y folletos para ayudar a sus clientes a seleccionar, preparar y almacenar las frutas y verduras frescas.
La información que se obtenga de este programa piloto de la UC ayudará a poner en contacto a los pequeños agricultores con propietarios de las tiendas WIC a fin de ofrecer a las familias participantes las mejores frutas y verduras disponibles en su comunidad.
Preparado por Penny Leff
Adaptado al español por Norma De la Vega